在發現微生物之前，生物學家把所有的生物分別歸成「植物」跟「動物」兩種大類；在是自雷文霍克（Leeuwenhoek, 1632-1723）發明顯微鏡，在顯微鏡下的世界被發現後，微生物同時動物跟植物的原始特徵，就讓生物學家頭痛了。1866年，德國籍生物學家海克爾（Haeckel）獨排眾議，認為微生物應該自成第三單元，既不是植物，也不是動物，而是獨特的「原生生物界（Protista」。真菌就是其中的一份子。

真菌的外表像植物，但卻沒有植物的特徵，像是根、莖、葉、花和果實等構造，我們所見的可能就只有大型的子實體（fruiting body）。子實體有傘狀、袋狀、饅頭狀…等不同外型；子實體是由菌絲體（mycelium）絞扭而成，菌絲體是真菌構造的基本單位。

　
顯微鏡下的孢子　　　　　　　　　　　顯微鏡下的孢子

真菌的形態千變萬化，最小的真菌只有二微米，最大的真菌則可與一隻小棉羊相比。真菌本身沒有葉綠素，無法進行光合作用，因此只能靠其他動植物的屍體供應養份，在食物鏈的最低層，因此有「大自然的清道夫」的稱號。

真菌透過孢子傳遞來達到繁殖的目的；孢子的數量相當驚人，整個菌傘可產生數億個孢子；孢子離開菌體後，隨風、水或動物的媒界傳佈到各地，一但生長條件適合，孢子便會萌發，進行下一個生命循環。